Aux temps anciens, …. pas si éloignés, l’extrême variété des mesures : poids longueurs volumes surfaces, dont les normes différaient parfois considérablement entre les nations et même d'une région à l'autre, provoquait souvent confusion et conflits et freinait les échanges et le commerce.
Au 18e siècle, on comptait jusqu'à 400 unités de mesure différentes utilisées dans différents pays d’Europe.
Voici par exemple pour la France un petit florilège :
A noter que ces valeurs ont eu cours après réforme pour simplification.
Unités de longueur dans le système du roi de France
La canne royale
Tu te prends un coup de Canne Royale, t’es pas déçu
233 lignes dans une coudée (un pied plus un empan)
La canne royale est déjà une tentative d’unification.
Pour sûr, toutes ces mesures me Rassurent
Cependant le besoin aigu de réformer les systèmes de mesure existants ou d'en développer de nouveaux, basés sur une norme simple et universelle, prévalait dans tous les pays d’Europe en général.
Etonnamment l’initiative de reformer n’est pas venue d’Angleterre première nation commerciale de ces temps, pourtant « nation de boutiquier » (comme disait Napoléon).
La Réforme Metrique
Le système métrique est né en France à la fin du XVIIIe siècle.
En 1790, le projet porté par le célèbre prince de Talleyrand, qui deviendra plus tard ministre des Affaires étrangères de la France, est soumis à l'Assemblée nationale pour discussion et approbation. Pour l’application il fallut attendre 1837 pour que le roi Louis-Philippe se décide à revendiquer l’héritage de la Révolution et à moderniser le pays en révoquant les « mesures usuelles » au profit du système métrique.
Le Système Métrique Décimal, simple et fonctionnel, a été uniformisé et graduellement étendu au monde entier sauf a quelques irréductibles exceptions. Suivez mon regard de l’autre côté de la Manche et de l’Atlantique.
Aujourd’hui, il n'y a que trois pays sur la planète qui ne soient pas encore passés totalement au système SI (Standard International). Il s'agit des États-Unis, du Libéria et du Myanmar (ex Birmanie).
Vous voyez il n’y a pas que la France qui soit incapable de se reformer !
Les Russes quant à eux, depuis les années 1890, sont passés graduellement au système métrique qui deviendra le seul officiel dans le pays après la révolution de 1917. Ils utilisaient jusque-là et comme tout le monde, une belle panoplie de mesures de longueur et poids, qui sont l’objet de cet article.
Tout comme en France, les valeurs de ces mesures traditionnelles différaient de région en région et même parfois de ville a ville. Des dénominations identiques pouvaient se référer à des mesures différentes et des noms différents variants en fonction de l’application.
L’évolution des modes de transport, donc du volume des échanges, appelait à une unification et rationalisation des unités de mesure.
Foin des traditions, commerce oblige.
Les mystères de la Maitrise de la Métrique
En 1867, l’Académie des sciences de Saint-Pétersbourg émit une recommandation, approuvée par le gouvernement, en faveur de l’adoption du système métrique décimal, et c’est ce vœu qui fut à l’origine de la convention du mètre.
La Convention du Mètre est un traité international signé le 20 mai 1875 à Paris par les représentants de dix-sept États désirant «assurer l'unification internationale et le perfectionnement du système métrique ».
En pleine Démesure
Gravure représentant l'usage des nouvelles mesures (litre, kilo et mètre). Par L. F. Labrousse, 1795 • Wikimédia Commons.
L’Avant Métrique en Russie
Les Gens, en ces temps jolis, utilisaient en priorité comme étalon des parties de leur corps : les doigts, la paume, l’avant-bras, le pas, le pied, et j’en passe que la morale m’interdit de nommer ici (dixit Brassens).
Il n'existait pas de standard très précis pour ces nombreuses dimensions. Dans les différentes régions de Russie, leur longueur pouvait varier de manière assez significative.
Pierre le Grand vers 1710, a été le premier à essayer de mettre de l’ordre dans ce fatras. Il a ordonné d'égaliser toutes les mesures de longueur russes avec les mesures anglaises, et a introduit, le pied et le pouce anglais, ce qui n’était pas la meilleure idée, mais mode fait loi.
Ce qui donnait ceci :
Soit dans cet ordre : 1 Pouce, 1 Pied, 1 Yard, 1 Mile, 1 Mile Marin, 1 Lieue.
Vite fait sur le Pouce
Il a fallu attendre 1899, pour que le système métrique commence serieusement à être mis en œuvre, mais il a fonctionné en parallèle avec le système de mesures traditionnel, et ce jusqu'à ce que le gouvernement soviétique abolisse ce dernier.
Aujourd'hui, en Russie, seul le système métrique est utilisé. Cependant, les noms des anciennes unités russes peuvent être entendus аu familier, à travers par exemple les proverbes de la vie quotidienne, ou en littérature classique.
Anciennes Unités de Longueur
C’est R puis Q, dans l’alphabet Sémaphore
Les informations en italique et 6 dessins ci-dessous sont repris de « Russia Beyond ».
La Ligne
La Ligne correspond à la mesure d’un grain de blé soit 2,54 mm. Cette unité sert en particulier à mesurer le calibre c’est-à -dire le diamètre de l’alésage du canon d’une arme à feu, tel le "fusil à trois lignes" pour un fusil de 7,62 mm (2,54 x 3 = 7,62). Le fusil Mosin de la fin du 19ème siècle, de ce calibre, fut en service dans l'armée russe.
Le Verchok ~4,45 cm
Mise à l’Index ?
Irina Baranova
Cette petite unité de longueur provient du mot « haut », et les historiens pensent que le Verchok était égal à la phalange supérieure de l’index d'un homme adulte.
Le Verchok est entré dans la langue vernaculaire de manière métaphorique : par exemple, dans le dicton « À un Verchok du péché » (très près du péché) ou dans le dicton « Des mots en sac et des actes en Verchok », ce qui traduit la propension d'une personne à parler beaucoup, mais à agir peu.
Il est intéressant de noter que la taille d'une personne était mesurée en Verchoks. Par exemple, dans le récit d'Ivan Tourgueniev "Moumou", le personnage principal, le concierge muet Guerassime, est décrit comme suit : « Un homme de 12 Verchoks de haut, bâti comme un héros ...».
Cependant, ces 12 Verchoks ne représentaient qu’un peu plus d'un demi-mètre, ce qui peut sembler étrange. La raison en est, qu'une personne normale mesure a priori deux archines (soit 142 cm, voir ci-dessous pour une archine), et les Verchoks leur étant ajoutés pour préciser la hauteur exacte.
Les Verchoks étaient aussi utilisés couramment dans les coupes de tissu.
Nota : Tourgueniev a vécu quelques temps à Honfleur, et la statue de Moumou, la chienne de Guerassime, trônait près du port, jusqu’en 2011. Hélas, elle a été volée par un Cynophile enragé.
La Piad = 17,8 cm
Mettre les Pieds dans le Piad
Irina Baranova
La Piad était égale à la distance entre la pointe du pouce et l’extrémité de l'index quand on les écarte. Une Piad, selon diverses estimations, varie 4 à 6 Verchoks.
C’est l’équivalent du Petit Empan (ou petite Portée), sachant que l’Empan (grande Portée) sera la distance entre l’extrémité du pouce et celle de l’Auriculaire, soit environ 20 à 22 cm.
Haut les Mains, les Battoirs, les Paluches, les Pattes, les Pognes, les Louches, les Menottes !
Le Lokot (la Coudée) ~ 45 cm
La fréquente levée de Coudée favorise l’alcoolisme
Irina Baranova
L'ancienne mesure russe appelée coudée représentait la distance du coude à la pointe du majeur. Selon les différentes régions, la taille de la coudée variait de 35 à 54 cm. On sait avec certitude que la « coudée de Moscou » était égale à deux piads soit 35,6 cm.
A partir du XVIe siècle, elle a été progressivement remplacée par l'Arshin et à partir du XIXe siècle, elle est tombée en désuétude.
La Coudée était particulièrement utilisée dans le commerce comme mesure pratique. Pour les toiles, tissus, lins - la coudée était la mesure principale.
Le mot « lokotok » se trouve dans de nos jours dans certains proverbes tel : « Lui est grand comme un ongle mais sa barbe fait une coudée » - ils évoquent un décalage entre l'apparence et l'esprit ou le statut social.
D’où peut bien venir l’expression : avoir les coudées franches ? Certaines coudées n'étaient peut-être pas si honnêtes.
L'Archine = 71 cm
C’est par là ! Y’a pas à se tromper
Il archigne pas à la besogne
Irina Baranova
L’archine équivaut à environ deux coudées, soit la distance entre l’extrémité du majeur et l'épaule.
L’archine a évincé la coudée dans le commerce, mais au début, sa longueur n'était fixée dans aucun statut et chaque commerçant l’évaluait à sa guise. D'où le dicton « Tout mesurer à sa propre archine », qui au sens figuré, signifie juger chacun de façon subjective.
Les marchands, en règle générale, mesuraient avec leur propre Archine (règle) ou mesuraient rapidement "depuis l'épaule". Pour exclure toute triche ou désaccord dans la mesure, les autorités ont introduit, comme norme, l’ " Archine d’Etat", qui consistait en une règle en bois, marquée de divisions en Vershoks, aux extrémités de laquelle des pointes métalliques portant la marque de l'État étaient rivetées.
Ces premières jauges-étalon mesuraient 0,7112 m
L'origine de l’Archine :
Peut-être, initialement, un "Archine" ou Arshin, désignait-il la longueur d'un pas humain (environ soixante-dix centimètres) et c’était la valeur de base utilisée pour d'autres grandes mesures de détermination des distances tels le Sajène et la Verste.
La racine "AR" dans le mot arsh, dans l'ancienne langue russe (et dans d'autres langues voisines), signifie "Terre", "Surface de la Terre", et indique que cette mesure était utilisée pour déterminer une distance parcourue à pied.
Cette mesure portait aussi un autre nom : le Pas.
Le Pas
De la longueur moyenne d'un pas humain soit 71 cm. C’est une des plus anciennes mesures de longueur.
La Sajène = unifiée à 2,1 mètres (7 pieds)
La Sajène était déclinée en de nombreuses variantes :
Petite Sajène : Depuis le Sol jusqu’à la main quand les bras sont tendus à l’horizontale. Pour la précision tu repasseras. Donné pour 1,60 mètre.
Sajène Volante : est la distance entre l’extrémité des doigts des 2 mains, quand elles sont tendues au maximum à l’horizontale. De 1,52 m à 1,778 m !
Cette valeur a été fixée au 18eme siècle égale à sept pieds anglais. Les Sajènes étaient utilisées pour mesurer la distance d’un itinéraire et étaient également activement utilisées dans la construction ou les travaux de terrain.
Il y avait aussi une « Sajène oblique », qui mesurait la distance du bras haut tendu jusqu’au talon de la jambe opposée et fait 2,494 mètres.
Le dicton « Sajène oblique aux épaules » était populaire – il servait à décrire les gens au physique très impressionnant.
La Sajène Impériale de valeur 1,974 m
La Sajène de cérémonie (religieuse) 1,864 m pour faire bonne mesure.
Sajènes Volante et oblique
Où il y a Sajène, il n’y a pas de plaisir.
D’où l’expression : Sajène aux entournures
Irina Baranova
La Verste = 1,06 km
Plusieurs mesures sous l’appellation Verste avaient cours et le Code de l’an 1649 officialisera une «Verste Frontière» à 1 000 Sajènes soit 2160 m.
Cette Verste de 1000 Sajènes était largement utilisée comme mesure de délimitation, généralement pour déterminer les propriétés et en particulier en Sibérie, pour mesurer les distances entre les colonies de peuplement.
Pierre le Grand harmonise les mesures et établit la valeur de la Verste à 500 Sajènes, dite "Verste de voyage". Cette Verste était utilisée moins fréquemment, principalement pour mesurer la distance dans la partie européenne de la Russie.
Au XVIIIe siècle, la Verste frontière est progressivement remplacée par la Verste de voyage, qui restera seule en fonction au XIXe siècle.
Attention à ne pas retourner sa Verste
Entre nous il s’est pris une sacrée verste
Irina Baranova
Les grandes routes étaient mesurées en Verstes, et chaque Verste était marquée par une borne.
Le mot Verste est resté ancré dans la langue et la littérature.
Petit Résumé Simplifié, sur les Mesures de Longueur :
Mesure Equivalence
VERSTE = Ã 500 SAJENE
VERSTE FRONTIERE = Ã 1000 SAJENE
SAJENE = Ã 7 PIEDS
ARCHINE = Ã 16 VERCHOKS
PYADE = Ã 4 VERCHOKS
VERCHOK = Ã 7/4 POUCE
LIGNE = Ã 1/10 POUCE
Mesures de longueur utilisées en Russie après le "Décret" de 1835 et avant l'introduction du système métrique :
1 Verste = 500 Sajènes = 50 bâtons = 10 chaînes = 1,0668 kilomètres 1 Sajène = 3 archines = 7 pieds = 2,1336 mètres
1 Arshin = 4 quarts (portées) soit 71,12 cm 1 Sajène oblique = 2,48 m. 1 Coudée = 44 cm (selon diverses sources de 35 à 47 cm) 1 Pied = 1/7 Sajènes = 12 pouces = 30,479 cm
Existait aussi le Tchetvert (le Quart), que nous allons retrouver partout, dans toutes les mesures. Il valait un quart d’Archine soit 17,78 cm. Aboli en 1696 ! Ouf !!
Conclusion :
Aujourd'hui, par un coup d'oeil en arrière, nous pouvons voir le chemin parcouru depuis les jours de confusion et de chaos des mesures anciennes. Le système métrique, avec son élégante simplicité, s'est imposé comme le standard mondial, unifiant les nations sous une seule règle. Mais n'oublions pas les histoires fascinantes de nos anciennes mesures, comme témoins d'une époque où la diversité régnait en maître et où chaque unité portait sa propre histoire.
Après tout, c'est dans la richesse de nos différences que réside la vraie beauté de notre histoire commune.
Notre prochaine étape : les poids, volumes, et surfaces !
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