Lunettes de neige des Inuits

Alain Mihelic
14 août
6 min de lecture

Ils sont Inouïs ces Inuits

Voir Articles : " La République des Komis"

Les lunettes de neige des Inuits : une technologie ancestrale contre la cécité des neiges.

Depuis des millénaires, les peuples Inuit de Russie et Yupik de l'Alaska, du nord du Canada et du Groenland, ont conçu un ingénieux dispositif pour protéger leurs yeux des rigueurs de l’environnement arctique : les lunettes de neige, appelées ilgaak en inuktitut et nigaugek en yupik.

Répartition des Inuites et Yupik

sous groupes Inuits en Alaska, Nord Canada et Groenland

Sous-groupes Inuites en Alaska, Nord Canada et Groenland

Carte Wikipedia By Asybaris01 - File:Inuktitut_dialect_map.png, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=12470872

Une invention vieille de plus de 2000 ans

Des fouilles archéologiques menées sur des sites de la culture Thulé (ancêtres directs des Inuits modernes), ainsi que sur des sites encore plus anciens liés à la culture de la Mer de Béring, ont mis au jour des exemplaires de ces lunettes, fabriqués en ivoire de morse.

Ces objets ont été datés d’environ 2000 ans, ce qui en fait l’un des plus anciens dispositifs de protection oculaire spécifiquement conçus par l’être humain.

Architecture et construction familiale

Frank E. Kleinschmidt - Library of Congress Prints and Photographs Division, Washington, DC Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=59350894

Des matériaux issus de la nature arctique

Les Inuits utilisaient uniquement les matériaux disponibles dans leur environnement extrême :

Ivoire de morse
Bois flotté (transporté par les courants marins)
Bois de Rennes (andouillers)
Os d’animaux marins ou terrestres

L’Andouiller, il est de Vire ?

Comme deux mains tendues vers le ciel

Le Renne (tuktu en inuktitut) est central dans la culture inuite : il fournit viande, peau, tendons, os, et bois de ramure — ce dernier étant utilisé pour les outils, les sculptures et les amulettes.

Les artisans privilégient souvent le bois de Renne pour sa résistance et sa durabilité, notamment pour les extrémités des armes ou des harpons, par rapport à l’ivoire qui s’avère plus fragile.

Tout en Peau de renne, costume et véhicule dernier cri

Iñupiaq man in a kayak, Noatak, Alaska, c. 1929 (photo by Edward S. Curtis)

Traditionnellement, les Inuits sculptaient des lunettes de neige, des boîtes à aiguilles, des peignes, des épingles, et d'autres objets du quotidien, en bois de Rennes ou en os.

Ces objets alliaient fonctionnalité et décor. Ils étaient fréquemment rehaussés de gravures ou détails sculptés.

Chaque paire de lunettes était travaillée à la main, parfois décorée avec des motifs gravés ou peints, ce qui en faisait non seulement un outil fonctionnel, mais aussi un objet culturel.

Les yeux amande

Ci-dessus : une paire de lunettes classiques en ivoire de morse sculptée et portée par un Inuit.

Une technologie optique rudimentaire… mais redoutablement efficace

Ces lunettes de neige comportent de fines fentes horizontales, parfois de seulement quelques millimètres, taillées en longueur pour permettre une vision directe, mais extrêmement restreinte. Ce principe fonctionne selon les lois de l’optique :

Ces fentes agissent comme des sténopés (ou caméras à trou d’épingle) : elles réduisent la dispersion de la lumière et améliorent la netteté de la vision dans un environnement dans lequel tout est blanc, lumineux et sans relief.
Elles bloquent jusqu’à 90 % de la lumière visible et des rayons UV, aidant ainsi à éviter une cécité des neiges (photokératite), une brûlure de la cornée causée par la réflexion intense du soleil sur la neige.
Certains modèles étaient noircis à l’intérieur avec de la suie pour absorber encore plus de lumière, renforçant leur efficacité.

De plus, les lunettes étaient conçues pour épouser parfaitement le visage, évitant ainsi toute infiltration latérale de lumière. Elles étaient maintenues à l’aide de lanières de cuir ou de tendons.

Je te tiens à l’œil

Photographie historique d’un Inuit portant des lunettes en bois, gravées, datant de la fin du XIXᵉ siècle.

Qu’est-ce que la cécité des neiges ?

La cécité des neiges est une affection courante dans les régions polaires. Elle est causée par une surexposition aux rayons UVB réfléchis par la neige (jusqu’à 85 % de réflexion).

Les symptômes comprennent :

Sensation de sable dans les yeux
Douleur oculaire intense
Photophobie (hypersensibilité à la lumière)
Vision floue ou temporairement perdue

Grâce à ces lunettes traditionnelles, les Inuits ont pu prévenir efficacement cette pathologie bien avant l’invention des lunettes de soleil modernes.

Il est Inuit docteur Schweitzer

Des lunettes de chasse : un outil de survie autant que de vision

Les lunettes de neige n’étaient pas seulement utilisées pour marcher sur la banquise ou voyager en traîneau. Elles étaient indispensables pour la chasse, notamment au phoque, au renne ou même à l’ours polaire.

En plein jour arctique, un chasseur sans protection pouvait devenir temporairement aveugle en quelques heures seulement.

Cela signifiait non seulement l’impossibilité de chasser, mais aussi un danger vital si l’on ne retrouvait pas rapidement le campement.

Certaines lunettes étaient donc taillées spécifiquement pour la chasse, avec des fentes légèrement orientées selon les préférences du porteur ou l’angle de vision recherché.

Une adaptation culturelle exemplaire

Au-delà de leur aspect fonctionnel, les lunettes de neige sont aussi un symbole de l’ingéniosité et de l’adaptabilité des peuples arctiques. Elles témoignent :

De connaissances empiriques sophistiquées dans les domaines de l’optique, de la médecine traditionnelle et de l’ingénierie.
D’un lien fort avec la nature, utilisant les ressources locales de façon durable.
D’une culture transmise oralement et par la pratique, où les jeunes apprenaient à fabriquer ces lunettes auprès des aînés.

Pour tous les yeux

Une transmission intergénérationnelle du savoir-faire

Dans les communautés inuites, la fabrication des ilgaak était enseignée de génération en génération, souvent dans le cadre de l’apprentissage des savoirs liés à la survie en milieu arctique. Il n’était pas rare que :

Un jeune garçon apprenne à sculpter ses premières lunettes sous la supervision de son père ou grand-père.
Certaines femmes soient aussi impliquées, notamment pour l'ajustement des courroies en cuir ou le noircissement intérieur des fentes avec de la suie de lampe.

Cette tradition participait à la transmission de la culture orale et artisanale.

Les lunettes comme objets rituels ou symboliques ?

Certains chercheurs avancent que certaines lunettes très ornées, découvertes dans des sépultures, auraient pu aussi servir à des fins rituelles ou symboliques, et non uniquement pratiques. Elles auraient pu signaler :

Un statut social, comme celui d’un ancien, d’un chaman ou d’un grand chasseur.
Une protection spirituelle, face à la lumière extrême du soleil polaire, perçue comme une entité puissante.

Visions, en horizontale continue ou en pointillé

Gros plan de lunettes sculptées avec des fentes horizontales très fines, souvent en ivoire ou os, datant de la culture Thulé – visibles au Met Museum.

Une technologie qui inspire encore aujourd’hui

Aujourd’hui, des artisans et des chercheurs redécouvrent l’intérêt de ces lunettes traditionnelles. Certaines marques de design nordique s’inspirent de leurs formes, et on trouve des reproductions dans de nombreux musées d’anthropologie et d’histoire naturelle.

Elles sont aussi parfois utilisées dans des programmes éducatifs pour sensibiliser les plus jeunes à l’ingéniosité des peuples autochtones et au respect des savoirs traditionnels.

Aujourd’hui, les designers s’intéressent à ces lunettes comme à une source d’inspiration en matière de design écologique, sobre et adapté au corps humain.

Leur forme ergonomique, leur légèreté et leur mode de fabrication entièrement sans métal ni plastique en font un exemple précoce de design local et durable, parfaitement adapté à l’environnement.

Ci-dessous des images de modèles de lunettes de neige inuites exposés dans des musées ou issus de collections historiques,

Fermez tout grand vos yeux

Lunettes en ivoire de morse – Culture Thulé (vers 800‑1200)

Exposées au Metropolitan Museum of Art (New York), ces lunettes sculptées en ivoire étaient très décorées, avec des lignes gravées et des motifs géométriques. Elles représentent l'exemple le plus ancien de ce type d’équipement.

lunettes de neige et leur boite de rangement

Lunettes en bois dans leur boîte de rangement

Issue de la collection du Science Muséum de Londres, cette paire en bois (vers 1800‑1900), accompagnée de son étui peint. L'objet était considéré comme précieux au vu du soin apporté à sa conservation.